人参为传统中医常用的补气药，具有多种生物活性。近年来，人参的抗癌、抗衰老等作用受到了人们的广泛重视，许多国外学者对其进行了深入研究。
抗癌作用
日本的研究人员近年发现，人参皂苷中的人参苷有抑制小鼠腹水癌细胞浸润的活性。研究者们从白参和红参中分离出的10种人参苷改善了抑制浸润的效果。他们采用的实验方法是在含AHl30腹水肝癌细胞的培养液里加入牛胎儿血清后形成重层，可在显微镜下测出每平方毫米浸出的癌细胞数。在此培养液中加入不同浓度的各种人参苷的溶液，测定其抑制浸润的效果。结果表明，白参中所含的人参苷无活性，而从白参加工而成的红参中分离出的特殊人参苷Rg3则具有显著的抑制浸润活性(抑制率98.8％)。其异构体(20位E-的OH和-CH3排列不同)的活性则差，表明了人参苷化学结构的特异性。该研究为人参皂苷在抗癌中的应用提供了理论依据。
日本学者进一步研究证明，人参皂苷Rg3有独特的抗癌作用，它能选择性地抑制癌细胞(尤其是肺癌细胞)的浸润和转移。其制剂可以加工成口服液、片剂、胶囊剂、乳剂、茶剂、颗粒制剂和液体制剂，也可以制成注射液、灌注剂、软膏、栓剂、喷雾剂、营养灌肠剂
等。若与抗癌剂如5-Fu、长春新碱、环磷酰胺、氨甲喋呤等合用有协同作用，将后者的副作用降至最小。口服剂量为每60千克体重3～15毫克／天。人参皂苷Rg3可以直接由人参中提取分离得到，也可以由人参皂苷Rb1、Rb2和Rc经化学转化得到。
日本另有研究证明，人参皂苷元即准人参二醇和准人参三醇，与抗癌药长春碱类、蒽环类、放线菌素D、光辉霉素、嘌罗霉素、短杆菌肽D、紫杉醇、秋水仙碱、依米丁、美登素、安吖啶等合用，可提高其抗癌效果。
抗疲劳、强壮作用
据英国Fulder sJ报道，人参最突出的药理作用是抗疲劳作用，对糖代谢和血压有短暂的调节作用，显著增加动物对物理性和生物性的应激反应的存活率。Fulder SJ采用切除肾上腺和卵巢的大鼠进行实验。方法为大鼠每日给予0．5毫克的人参皂苷混合物腹腔注射给药七天。对照大鼠给予生理盐水。在最后一次给药后4小时给大鼠注入经同位素标记的皮质甾醇。两小时后将鼠处死取出脑组织卡口分离各种脑部神经核，再测定各个部位的放射活性。结果表明，给人参组大鼠的较低部位的脑细胞较未用人参的大鼠结合皮质甾醇的能力强数倍，个别实验观察甚至可高达100倍用糖皮质激素类似标记物的地塞米松作重复实验，得到的结果完全相同，表明这一作用对皮质甾酮是相当特异的。
其他作用
抗肝炎作用 日本最近上市一种能防治肝炎的药物，它是由人参皂苷R0作为活性成分组成的。研究人员在大鼠实验性肝炎研究中发现，人参皂苷R0能有效地抑制由D-乳糖胺、四氯化碳、萘异硫腈酸酯诱导的谷氨酸草酰乙酸转氦酶和谷氨酸丙酮酸转氨酶升高。
抑制胃酸分泌作用 日本研究者用含水的有机溶剂提取人参及它的组织培养物，然后用有机溶媒沉降提取物，收集超滤沉降物，取低分子量的部分。研究证明该提取成分有抑制酸分泌作用，可以用来防治溃疡病。
促进乳酸菌生长 日本实验证明，人参提取物可促进乳酸菌生长。人参500克，以4升甲醇提取两天，过滤，滤液蒸干，得90．8克醇提取物。提取后的残渣加蒸馏水5升，80℃，加热1小时，过滤，浓缩提取液，冻干得185．5克水提取物。将上述两种提取物进行长双岐杆菌和短双岐杆菌促生长试验。结果表明，醇提取物无促进作用，而水提取物显示高效促进作用。用三七、土当归实验也得到同样的效果。该研究为人参等在消化道疾病治疗中的应用提供了依据。
